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En repensant au moteur d'analyse, un concept désormais ancien qui précédait la micropuce, nous pouvons avoir une meilleure idée de la façon dont l'humanité a créé nos machines en constante évolution.
Le moteur d’analyse - ce n’est pas un nom flashy, mais cette création de la fin du XIXe siècle aurait été impressionnante, même pour un public moderne. Cela aurait été une monstruosité en métal - un monstre bruyant de plusieurs tonnes nécessitant beaucoup plus d'espace qu'une salle de serveur de petite entreprise conventionnelle. En réalité, ce projet visait essentiellement à combler le fossé entre ce qui existait à l’époque et ce qui existe maintenant, en transformant la science-fiction en réalité.Le moteur d'analyse était une idée sur laquelle un homme du nom de Charles Babbage avait travaillé jusqu'à sa mort en 1871 - une machine qui, bien que jamais entièrement construite, conduisait au genre de dispositifs intelligents que nous prenons maintenant pour acquis. Le moteur d'analyse a consolidé l'héritage de Charles Babbage en tant que visionnaire dans les domaines des technologies de l'information et de l'intelligence artificielle. S'appuyant sur les travaux antérieurs de Babbage avec les tables logarithmiques et la fonction arithmétique automatique (et un "moteur de différence" mécanique capable d'effectuer des calculs de base similaires), le moteur d'analyse a été conçu pour utiliser la technologie analogique afin, en théorie, de réaliser certaines des tâches des machines numériques actuelles. en utilisant des technologies qui, au XIXe siècle, auraient ressemblé à de la sorcellerie ou de la magie.
Si vous souhaitez en savoir plus sur le développement de ce plan, consultez l'un des divers hommages en ligne à Charles Babbage, ou optez pour l'édition relativement obscure de Jeremy Bernstein, The Analytical Engine: Computers - Past, Present and Future. Bernstein décrit en détail le moteur et son constructeur, en documentant certaines des philosophies de données essentielles qui ont lancé la longue marche en avant. Le livre de Bernstein a été écrit dans les années 1980, alors que l'ordinateur numérique évoluait encore rapidement dans ses débuts, mais il couvrait encore bon nombre des principes de conception pour lesquels Babbage est maintenant célèbre.
Principes de base de l'informatique
En automatisant les processus de calcul numérique, Bernstein indique que Babbage a pu se projeter dans le futur, en éliminant le besoin de faire fonctionner son moteur par l'homme. Il note que l'une des principales disciples de Babbage, Lady Lovelace, a suggéré sa prédominance dans le monde technologique de cette époque: "Ce moteur surpasse ses prédécesseurs", a écrit Lovelace, "à la fois dans l'étendue des calculs qu'il peut effectuer, et dans les , la certitude et la précision avec lesquelles il peut les effectuer, et en l'absence de toute nécessité pour l'intervention de l'intelligence humaine lors de l'exécution de ses calculs. "Bernstein raconte également le traitement curieux "ordonné" par Babbage de la mémoire moderne: "Si un certain logarithme était nécessaire, la machine devait sonner une cloche et afficher à une fenêtre une carte indiquant le logarithme nécessaire. Si l'opérateur fournissait le mauvaise valeur, la machine devait sonner une cloche plus forte. "
Faisant un clin d'œil aux aspects séquentiels et itératifs des langages de programmation modernes tels que C ++, Babbage a conçu ce qu'il a appelé "le moteur qui avance en mangeant sa queue" pour effectuer des opérations successives. Il a également mis au point des systèmes pour les opérations conditionnelles telles que les déclarations "si" modernes. Bernstein aborde également les éléments centraux contenus dans les cylindres numériques théoriques de Babbage et d’autres pièces de traitement des numéros analogiques.
"Tous les ordinateurs sont constitués de quatre unités de base." écrit Bernstein. "En premier lieu, il doit exister un mécanisme permettant d’obtenir des données et des instructions dans la machine et d’obtenir des réponses - le lien, c’est-à-dire entre la machine et le programmeur humain."
Cet ouvrage, ainsi que d’autres ouvrages sur la progression de l’informatique au cours de nombreuses décennies, montrent comment des mécanismes d’entrée analogiques de plus en plus sophistiqués, tels que les cartes magnétiques et les cartes perforées, ont conduit à des conceptions entièrement numériques qui permettent désormais de transférer des informations de manière beaucoup plus efficace.
Deuxièmement, Bernstein explique l'utilisation par Babbage de la mémoire stockée qui - là encore - serait dans des conteneurs analogiques. Une machine informatique doit également avoir un type de moteur de programmation, que Bernstein appelle le "moulin", et une "unité de contrôle" complète doit gérer toutes ces opérations.
"C'est l'un des triomphes de l'électronique moderne que des circuits capables de faire toutes ces choses aient été conçus et produits", écrit Bernstein, "et c'est un hommage à Babbage qu'il a imaginé comment une collection aurait pu réaliser les mêmes choses des engrenages et des roues et des leviers. "
Progrès ultérieurs
Des progrès substantiels sur les conceptions théoriques de Babbage ne seraient pas réalisés avant quelques décennies dans les années 1900. Brownstein relate l’émergence de machines telles que la Mark 1, développée dans les années 1940, et l’intégrateur et calculateur numérique électronique (ENIAC), qui, dévoilé en 1946, étonnent le monde avec son matériel sophistiqué et sa puissance de traitement incroyable. En général, Bernstein raconte comment, en tant que premier repère informatique, le moteur d'analyse a finalement abouti aux ordinateurs centraux qui ont commencé à alimenter les principaux systèmes gouvernementaux au milieu ou à la fin des années 1900, jusqu'à ce que progressivement, les avancées en matière de matériel informatique et de programmes se développent. dans l’immense réseau World Wide Web (WWW) destiné aux consommateurs et à l’utilisation individuelle sur lequel nous comptons maintenant pour rechercher des vidéos de Miley Cyrus et des restaurants de pizzas.Peut-être faut-il un vrai fan de steampunk pour comprendre la façon dont les roues en acier et les cylindres numérisés de Babbage ont permis de créer le genre d'opérations mathématiques que nous pouvons maintenant faire même avec les logiciels les plus fondamentaux sur ordinateurs personnels. Cependant, alors que nous continuons à expérimenter de nouveaux matériels et de nouvelles interfaces, il convient de revenir sur une infrastructure vraiment impressionnante, un type de machine qui aurait nié les métiers à tisser, les machines à coudre et les presses de son époque comme une curiosité presque mythologique. , et un précurseur d'un futur âge déconcertant.